乾隆末年，盛世难继。以和伸为代表的蠹吏鲸吞国财，毒杀能员，朝野上下腐败不堪。邪教趁机煽惑人心，民怨沸腾，变乱蜂起。乾隆不得不屡屡用兵，派名将福康安四处弹压：殄灭山东平邑暴动，平定大小金川，又挥师台湾，艰难竭蹶敉平林爽文之乱。派兆惠、海兰察倾尽全国平叛西疆。同时年过六旬的乾隆一边费尽心血遴选后继，承嗣大统，让皇十五子琰历练山东，邦办军机，以求政权顺利交接；一边雄心未已，惩腐倡廉，力图在文治上仪表后世。但因他年事已高，为谀臣佞所蒙蔽，致使阿桂、纪昀、李侍尧等贤臣受黜。